Старый кот лениво потянулся. Его серебристая шерсть тускло мерцала под лунным светом. Его бока были истощены, тело его видало немало сражений, а душа его видела столько горечи и печали, сколько ни один бы другой кот на свете не стерпел. На вид ему было более ста лун, однако не смотря на свою старость и сухость, этот кот по-прежнему был полон сил и любви к жизни. Подогнув под себя лапы, он остановил взгляд своих теплых, страдающих глаз на одном из котят, которые пришли послушать его сказку и никак не желали устанавливать тишину.
- Успокойтесь, молодежь, - буркнул он, призывая маленьких котят сохранять спокойствие. Возня тут же прекратилась и молодое поколение полностью обратилось в слух. Утвердительно кивнув, старый кот продолжил, - Вы уже не раз слышали эту историю из уст моих соплеменников или какого-нибудь другого обитателя леса, - он выдержал паузу, обводя глазами всех присутствующих. - Сегодня эта история повторится вновь, я хочу, чтобы вы услышали ее от меня. Возможно, я помогу вам понять смысл этой истории по-новому, возможно, каждый из вас откроет для себя что-то такое, чего он не слышал прежде. Закрыв глаза, кот испустил тяжелый вздох и окунулся в свои воспоминания, словно он сам когда-то являлся свидетелем тех времен.
_________
- Немало воды утекло с тех пор, как на эти земли ступали коты под покровом четырех кланов. Многое переменилось, и многому уже не стать таким, каким оно было когда-то. Трудно определить, принесли ли эти перемены благоприятные изменения в чью-то жизнь и стало ли от них кому-нибудь легче. Никто не жаловался - все со временем кануло в глубину памяти, а память, как вы знаете имеет одну непростительную черту - забывчивость.
Много душ вознеслось к небесам после того, что здесь произошло. Вечные войны, страдания, унижения - заставляли воинов отстаивать свои права на жизнь. Как бы им худо не жилось, каждый из них хватался за жизнь, как утопающий хватается за единственную опору - тоненькую веточку, держащуюся на плаву и неспособную выдержать вес утопающего. Былое время четырех племен давным-давно исчезло. Ныне существует только два племени - две единственные опоры, которые с трудом выдерживают вес тех, кто смог спастись.
Это битва за выживание - сражение, в котором выстоять сможет только сильнейший, слабакам в этом мире нет места. Кругом царит страх и ненависть: коты редко выходят прогуляться по лесу просто так, они не могут охотиться, пока полностью не проверят нет ли рядом того, благодаря кому ты сам станешь объектом нападения. Два племени, две жаждущие войн силы - потомки тех, кто жил в этом мире много лун назад. К сожалению, их покровителям тоже пришлось разделиться. Нет в лесу ни добра. ни зла - каждый считает, что он прав и действует так, как подскажет ему тот или иной предок.
Те, кто жил ранее у реки, питался рыбой отныне объединен с теми, кто считает своим домом темный глубокий лес и привык питаться тем, что само прыгает в лапы. Имя этому племени - племя Сумрачной Реки. Они те, кто до последнего уверен в своих силах, они те, кто будет до последней капли крови защищать себя и свое племя, а покровители их - сами коты из Сумрачного леса, былые их предки, которые тоже когда-то славно показывали себя в битвах и войнах.
Второе племя - ничуть не меньшее, находится под покровом Звездного племени. Коты этого племени привыкли скорее защищаться от нападений, чем устраивать их. Их территория - восточная часть леса, охватывающая глубокий овраг и бескрайние пустоши. Племя это получило название Грозового Ветра. Так же буйно, как ветер в грозу, они будут защищать все то, что у них есть, а первую очередь - свою жизнь.
Много крови пролилось, прежде чем котам удалось избрать того, кто поведет их. В племени сумрачной Реки к небесам взошло немало воителей, жаждущих заполучить власть над племенем. Именно этому племени было труднее всего объединиться, но, как вы знаете, перед лицом общей опасности даже самые отъявленные враги готовы объединиться, чтобы выстоять. Мысли о том, что племя будет возглавлено двумя котами - предводителями двух объединившихся племен, наводила ужас. Со временем внутриплеменные войны прекратились, вожак был избран и наделен вам уже известными даров девяти жизней и особым именем. С остальной иерархией особых изменений не происходило. Было два глашатая - стал один, было два целителя - стал один. Вот так и наступило новое время, новая эра котов-воителей.
Из-за чего же все произошло?
Вы, наверное, уже не раз слышали легенды и истории о существовании Сумрачного леса и его обитателях - котах, которые были изгнаны из Звездного племени. Коты Сумрачного леса долгое время восстанавливали свои силы для того, чтобы отомстить. Постепенно, шаг за шагом, они находили себе тех, кто был способен действовать под их началом. Они навещали таких котов в их снах, напутствовали им, обучали таким боевым приемам, которые были неизвестны даже самому могучему воителю Звездного племени. Разумеется, такая подготовка занимала не луны, а года, но со временем они набрали свою силу и Звездное племя вынуждено было смириться с тем, что они не единственные предки и уже далеко не сильнейшие в лесу. Им удалось удержать под своим покровительством всего два племени, два племени, которые продолжали слепо верить тому, чему привыкли верить с ранних времен. Но и коты, оказавшиеся под командованием котов Сумрачного леса тоже верили в то, что поступают правильно. Они не причиняли никому вреда, а лишь стремились доказать свое превосходство.
Вот так в лесу и возникло два новых племени - все то, что осталось от былых времен. Два племени, которые пытаются доказать, кто из них лучший. Два племени, которые живут по своим законам и традициям. Два племени, которые уже никогда не смогут мирно проводить советы, находясь под опекой одних предков лунной ночью, скрепленной священным договором перемирия...
_________
Старый кот прекратил свой рассказ и открыл до сих пор закрытые глаза. Затем он в который раз обвел своим взглядом всех присутствующих и молча склонил голову в ожидании вопросов.
- И неужели уже ничего не будет так, как было прежде? - поинтересовалась беленькая, как снежинка кошечка с голубыми глазами.
- Время послужит вам ответом, я ничем не смогу помешать тому, что происходит с нами сейчас, - с сожалением вздохнул старик, вставая со своей подстилки.
Луна тем временем на небе достигла своего зенита и уже медленно опускалась к горам, постепенно небо светлело, хотя звезды еще продолжали вовсю сиять на небе. Сезон Зеленых Листьев был как раз в самом разгаре. Ночи были короче, чем дни, и большинство котов предпочитало ночную охоту.
- А теперь, молодежь, марш по палаткам! - чуть громче проговорил старик, пытаясь забыться и вновь проникнуть в свои мысли.
Когда его оставили в одиночестве, он вновь закрыл глаза. Ни одному живому существу не было известно то, о чем думал старый воитель в то время. Видимо, воспоминания вновь накрыли его с головой и он предпочел открыть свои мысли своему прошлому.
А Звезды тем временем продолжали мерцать над его головой, хотя луну уже почти не было видно и небо, в преддверии рассвета постепенно окрашивалось в желтоватые тона.